조선소 용접 작업의 ‘루트패스’란 초보자들이 실수하는 이유

조선업에서 루트패스는 용접의 ‘첫 단추’와 같다

조선업은 거대한 철 구조물을 사람의 손으로 이어붙이는 정밀한 작업의 연속이다. 그중에서도 ‘용접’은 선박 건조 공정에서 가장 중요한 핵심 중 하나다. 수천 개의 철판과 구조물이 용접을 통해 연결되어 선박이라는 하나의 덩어리가 되기 때문이다.

이때 가장 기초이자 동시에 가장 중요한 용접 공정이 바로 ‘루트패스(Root Pass)’다. 루트패스는 두 금속을 처음으로 접합시키는 첫 번째 용접층을 의미한다. 이 공정은 비단 기술적으로만 중요한 것이 아니라, 전체 용접 품질과 구조적 안전성을 결정짓는 기준점이 된다. 특히 조선업에서는 용접부가 단순 접합을 넘어 압력·하중·내식성까지 요구되기 때문에, 루트패스의 정밀도와 완성도는 선박의 내구성 전체에 영향을 준다. 이 글에서는 루트패스가 무엇인지, 왜 초보자들이 이 단계에서 가장 많이 실수하는지를 조선업 현장 관점에서 자세히 다룬다.

 

조선업에서 루트패스는 어떻게 이루어지는가?

조선업의 루트패스는 두 금속 사이의 틈새, 즉 ‘루트 간격’에 용접봉 또는 와이어를 녹여 넣어 첫 번째 용융층을 만드는 작업이다. 이 단계는 단순히 철을 붙이는 것이 아니라, 두 금속을 완전히 일체화시키는 ‘기초 접합’이라는 점에서 특별한 의미를 가진다. 이후의 필렛패스, 필업패스, 커버패스 등 모든 용접층은 루트패스 위에 쌓이게 되므로, 처음의 상태가 좋지 않으면 그 위에 아무리 잘 용접해도 내부 결함(결합 불량, 기공, 슬래그 포함 등)이 발생할 수 있다.

조선소에서는 루트패스를 수동 아크용접(SMAW), 이산화탄소용접(GMAW), 텅스텐 아크용접(GTAW) 등 다양한 방식으로 진행하며, 판재 두께, 재질, 구조 위치에 따라 용접법도 달라진다. 루트 용접 시 작업자는 아크 길이, 전류 조절, 진행 속도, 각도, 루트 갭(틈새) 등을 동시에 제어해야 하며, 이를 통해 ‘풀 페네트레이션(완전 용입)’을 실현해야 한다.

특히 선박 내부 구조물, 예를 들어 배관 접합, 이중 바닥 연결, 파이프 루트 작업 등에서는 루트패스의 품질이 선박의 안전성과 직결된다. 조선업에서 루트패스는 단지 첫 번째 용접이 아니라, 선박 구조 전체를 지탱하는 기초 공정이자 설계 기준을 반영하는 기술 행위라 할 수 있다.

 

조선업 초보자들이 루트패스에서 가장 많이 실수하는 이유

조선업에서 루트패스는 숙련도가 낮은 초보 용접공이 가장 많이 실수하는 공정 중 하나다. 그 이유는 단순히 기술 부족이 아니라, 현장의 구조적인 어려움과 작업 환경의 복합적 영향 때문이다. 먼저 루트패스는 작업 위치가 대부분 불리한 곳에 있는 경우가 많다. 수평·수직은 물론, 선체 내 협소 공간, 고소, 하부 구조물 등에서는 자세 유지 자체가 어렵고 시야 확보도 제한적이다. 이런 환경에서는 아크 길이를 일정하게 유지하기 어렵고, 용융풀 조절이 제대로 되지 않아 ‘관통 불량’이나 ‘언더컷’이 자주 발생하게 된다.

또한 초보자는 용접봉의 진행 속도나 전류 설정, 토치 각도 조절을 일정하게 유지하지 못하는 경우가 많다. 루트 용접에서는 열이 너무 많이 들어가면 구멍이 나고, 너무 적게 들어가면 접합이 불완전해지는 등 열 관리에 대한 감각이 필수적이다. 하지만 이러한 감각은 단기간에 배우기 어렵고, 반복 훈련과 숙련자의 피드백을 통해 서서히 체득된다.

더 큰 문제는 현장에서는 초보자에게 루트패스를 맡기지 않으려는 분위기가 강하다는 점이다. 루트 실수는 이후 전 공정에 영향을 미치기 때문에, 초보자는 루트 전단계인 맞춤이나 그라인딩, 보조 작업만 반복하게 되는 경우가 많다. 결과적으로 실습 경험이 부족해지고, 루트패스 공포증이나 실전 부족이 계속 이어지는 구조적 악순환이 발생한다.

이 외에도 조선소 마감 일정 압박, ‘빨리 끝내라’는 현장 분위기, 품질검사(UT, RT) 불합격에 대한 압박 등은 초보자에게 심리적 부담을 크게 준다. 이런 요소들이 복합적으로 작용해 루트패스에서 실수가 발생하고, 반복되며, 기술력 성장에도 영향을 미치게 된다.

 

조선업은 루트패스 기술자의 육성을 시스템화해야 한다

조선업의 루트패스는 조선소의 품질을 결정짓는 핵심 기술이지만, 현실에서는 숙련 용접공의 고령화와 기술 단절로 인해 이 기술을 전수할 체계가 부족한 상황이다. 많은 조선소들이 인력 부족을 호소하고 있지만, 실제로 중요한 공정에는 ‘믿고 맡길 사람’이 없다는 것이 현장의 공통된 고민이다. 그중에서도 루트패스는 숙련자가 은퇴하면, 그만큼의 품질을 유지할 수 있는 기술자가 당분간 생기지 않게 된다.

따라서 조선업은 루트패스 전문 인력 양성을 위해 별도의 교육 시스템과 기술 인증 구조를 마련해야 한다. 현재 일부 조선소는 내부 자격제를 통해 루트 전담자를 선발하거나, 교육 기간을 확대하고 있지만, 현장 경험 기반 실습 교육 없이 이론 중심으로는 한계가 크다. 특히 가상 시뮬레이터나 용접 로봇으로는 루트의 미세한 열 조절 감각이나 자세 균형 같은 부분까지 익히기 어렵기 때문에, 멘토링 기반의 숙련자-초보자 1:1 교육체계가 필요하다.

또한 루트패스의 중요성을 근로자뿐만 아니라 관리자와 품질검사원, 공정 스케줄러까지 공유해야 한다. 루트에 시간이 걸리더라도 이후 공정 불량률이 낮아지고, 재작업 비용이 줄어든다는 점을 인식하면, 전체 프로젝트 효율성도 높아질 수 있다. 기술의 전수는 단지 기술자 개인의 몫이 아니라, 조선업 전체의 미래를 위한 투자라는 시각 전환이 필요한 시점이다.

 

조선업의 루트패스는 단순한 기술이 아니라 품질의 출발점이다

조선업은 루트패스를 한 번 눈에 보이지 않게 들어가면, 다시 확인할 수 없는 영역이다. 그렇기 때문에 조선업에서는 처음부터 완벽하게, 기준을 넘는 품질로 용접하는 것이 중요하다. 이 공정은 단지 기술이 아니라, 작업자의 신중함, 집중력, 숙련도의 총합이다. 특히 조선소에서는 루트 하나로 인해 전체 공정이 지연되거나, 품질 인증을 받지 못해 선박 인도에 문제가 생기는 경우도 발생할 수 있다.

루트패스를 정확히 수행할 수 있는 기술자는 조선소 내에서 가장 중요한 인력 중 하나다. 이들은 단순히 용접을 잘하는 기술자를 넘어서, 선박의 구조와 하중, 응력 분포까지 이해하고 이를 고려해 작업하는 고급 기능인이다. 그러나 현재의 산업 구조는 이들의 중요성에 비해 충분한 대우나 육성 시스템을 제공하고 있지 않다.

이제 조선업은 루트패스를 단지 ‘처음 붙이는 용접’이 아닌, 선박 품질의 기준점이자 산업 기술력의 지표로 인식해야 한다. 현장에서는 초보자도 안심하고 실습할 수 있는 구조, 숙련자는 기술을 전수하며 존중받는 문화, 전체 공정은 루트의 품질을 중심으로 조정되는 시스템이 필요하다. 결국 배를 만드는 것은 철과 기계가 아니라, 사람의 손끝에서 시작되는 기술이다. 루트패스는 그 첫 번째 연결이며, 조선업의 미래는 이 첫 연결을 어떻게 다루느냐에 달려 있다.