조업업에서 중국과의 경쟁, 한국이 이기려면 어떻게 해야되나.

조선업은 국가 간 기술전쟁의 최전선에 있다

조선업은 매우 중요한 산업중 하나이다. 선박을 설계하고 건조하는 이 산업은 막대한 자본, 첨단 기술, 숙련 인력을 요구하며 국가 간 경쟁이 극심한 분야다. 특히 최근 들어 중국 조선업의 성장은 전 세계가 주목하는 이슈가 되고 있다. 중국은 정부의 강력한 산업 육성 정책 아래 저가 수주 전략과 내수 기반을 앞세워 빠르게 시장 점유율을 확대해왔다.

이에 따라 한국 조선업은 그동안 유지해온 기술 우위를 점차 위협받고 있으며, 고부가가치 선박 부문에서도 중국의 추격이 가시화되고 있다. 한국은 여전히 LNG선 등 일부 핵심 분야에서 경쟁력을 유지하고 있지만, 전반적인 경쟁 구도는 과거와 확연히 달라진 상황이다. 이 글에서는 한국 조선업이 중국 조선소와의 경쟁에서 어떤 구조적 차이를 보이고 있는지, 그리고 향후 이 경쟁에서 우위를 점하려면 어떤 전략이 필요한지를 구체적으로 살펴본다.

 

조선업의 구조적 차이: 한국은 기술 중심, 중국은 물량 중심

우리나라 조선업은 기술력과 정밀 시공 능력을 기반으로 고부가가치 선박 위주로 시장을 주도해왔다. 한국의 조선소들은 수십 년간 축적된 경험과 설계 노하우, 높은 품질관리 기준을 바탕으로 세계적인 경쟁력을 확보했다. 특히 LNG 운반선, 초대형 컨테이너선, 초대형 유조선(VLCC) 분야에서는 여전히 한국 조선소가 전 세계 발주량의 과반 이상을 차지하고 있다. 이와 같은 기술 집약형 선박은 단순 조립이 아닌 정밀한 공정 관리와 선박 성능 최적화가 필수이기 때문에, 기술력이 부족한 국가가 단기간 내 따라오기 어렵다. 한국은 또한 스마트야드, 자동화 공정, 친환경 기술 등 미래형 조선 기술 개발에서도 선두를 달리고 있다.

반면 중국 조선업은 물량 중심의 산업 전략을 기반으로 한다. 중국은 정부 보조금과 국영 조선사의 대규모 생산 설비를 앞세워 대량 수주를 통해 시장 점유율을 높여왔다. 중국 조선소는 가격 경쟁력을 무기로 하고 있으며, 중소형 벌크선, 탱커 등 일반 상선 위주의 생산 구조를 갖추고 있다. 또한 내수 물량과 정부 발주 물량이 풍부해 비교적 안정적인 수주 환경을 유지하고 있다. 그러나 품질관리, 납기 준수, 엔지니어링 정밀도 등에서는 아직 한국 조선소와의 차이가 존재하며, 선주들 사이에서도 기술 신뢰도 측면에서 한국에 비해 낮은 평가를 받는 경우가 많다. 하지만 이러한 격차는 시간이 지날수록 줄어들고 있어, 단순한 기술 우위만으로는 미래 경쟁을 낙관할 수 없는 상황이다.

 

조선업에서 중국의 전략은 국가 단위, 한국은 민간 중심

조선업 분야에서의 중국은 국가 전략산업으로 분류하고 있으며, 정부 주도의 집중적 육성을 통해 성장 동력을 확보하고 있다. 중국 조선소 대부분은 국영기업이며, 정부는 대형 조선사 간 합병, 금융 지원, 인력 양성, 내수 발주 확대 등 전방위적 지원을 아끼지 않고 있다. 특히 ‘중국 제조 2025’ 전략에 따라 고부가가치 선박 개발에도 본격적으로 투자하고 있으며, LNG선, 자율운항 선박, 친환경 연료 기술 등에도 국책과제를 중심으로 연구개발이 진행되고 있다. 이러한 체계적인 산업 육성은 단기간에 눈에 띄는 성과로 이어지고 있으며, 최근 몇 년 간 중국은 수주량 기준 세계 1위를 유지 중이다.

반면 한국의 조선업은 민간 중심 구조를 기반으로 한다. 현대중공업, 삼성중공업, 한화오션 등 주요 조선사는 상장된 민간기업이며, 각 사별로 독립적인 경영전략과 연구개발 방향을 설정하고 있다. 이러한 민간 주도의 유연성은 기술 혁신과 품질 향상에 유리하지만, 위기 대응 측면에서는 정부 지원의 한계가 드러나기도 한다. 특히 조선업 불황기에 발생하는 수주 공백, 유동성 악화, 고용 불안정 등은 민간 기업 혼자 감당하기 어려운 구조적 문제로 이어질 수 있다. 최근에는 한국 정부도 ‘친환경 선박 지원 정책’, ‘스마트 조선소 전환’, ‘청년 인력 양성’ 등 조선업 재도약을 위한 정책을 확대하고 있으나, 중국처럼 전방위적이고 장기적인 산업 전략은 부족하다는 지적이 나온다.

 

조선업이 승기를 잡으려면 기술보다 ‘사람’이 중요하다

조선업의 기술 격차는 줄어들고 있다. 이제 조선업에서 한국이 지속적으로 우위를 점하기 위해서는 단순 기술 이상의 경쟁력이 필요하다. 가장 중요한 요소 중 하나는 바로 ‘인력’이다. 현재 한국 조선업은 만성적인 인력 부족 문제에 시달리고 있으며, 젊은 세대의 기피 산업이라는 인식도 여전히 존재한다. 고된 근무 환경, 높은 이직률, 고령화된 생산직 구조는 장기적인 경쟁력 약화를 초래할 수 있다. 반면 중국은 조선 관련 공과대학, 기술대학, 직업훈련기관을 체계적으로 운영하며 조선 인재를 대량 양성하고 있으며, 저임금 노동력을 기반으로 생산 비용을 낮추고 있다.

한국이 기술력을 유지하고 미래 경쟁에서도 앞서 나가려면, 현장 중심의 숙련 인력 양성과 동시에 청년 기술인력 유입이 필수적이다. 이를 위해서는 단순히 임금을 올리는 것을 넘어, 조선업 전반에 대한 이미지 개선, 고용 안정성 강화, 복지 제도 개선 등이 병행되어야 한다. 또한 용접, 도장, 파이프, 전기 등 핵심 생산직 직무에 대한 체계적인 훈련 시스템이 필요하다. 자동화가 점점 도입된다고는 하지만, 고부가가치 선박은 여전히 인간의 손과 감각이 중요한 산업이다. 결국 조선업의 경쟁력은 설비가 아니라 사람에게서 나오며, 인재 확보가 곧 국가 경쟁력 확보로 이어진다.

 

조선업의 미래 경쟁력은 친환경과 디지털 전환에 달려 있다

조선업은 이제 경쟁 무대는 단순한 수주 경쟁을 넘어, 친환경 기술과 디지털 역량 중심으로 이동하고 있다. 국제해사기구(IMO)의 환경규제가 강화되면서, 조선소는 기존 선박의 탄소 배출을 줄이는 동시에 새로운 연료 체계에 적응해야 하는 과제를 안고 있다. LNG, 암모니아, 수소 기반 추진 시스템, 이중연료 엔진, 에너지 절감 장치 등은 앞으로 조선업에서 선택이 아닌 필수가 될 전망이다. 한국은 이 분야에서 세계적인 기술을 보유하고 있으며, 조선소와 엔진 제조사, 기자재 업체 간의 협력 생태계도 잘 갖춰져 있다. 이 점은 중국 조선업이 아직 본격적으로 따라오기 어려운 고부가가치 분야다.

또한 스마트 조선소 구축, 디지털 트윈, AI 기반 생산 공정, 자율운항 기술 등 디지털 전환 역시 한국 조선업이 주도권을 잡을 수 있는 영역이다. 디지털 기술이 접목되면 선박 건조 기간이 단축되고 품질은 향상되며, 고객 요구에 대한 대응 속도도 빨라진다. 한국은 조선 3사를 중심으로 스마트야드 시스템을 개발 중이며, 중소 기자재 업체도 이에 발맞춰 디지털화에 속도를 내고 있다. 하지만 디지털 전환은 기술 도입보다 조직 문화와 산업 구조 개혁이 더 어렵기 때문에, 정부의 제도적 뒷받침과 기업의 장기 전략 수립이 동시에 필요하다. 조선업이 이 경쟁에서 승리하려면, 이제 기술 개발뿐 아니라 친환경, 디지털, 사람 중심 산업 구조로 완전히 전환되어야 한다.

 

마무리: 조선업의 미래는 ‘속도’보다 ‘방향’에 달려 있다

중국 조선업은 속도와 규모에서 위협적으로 다가온다. 그러나 한국 조선업은 정밀도와 품질, 기술력에서 강점을 가진다. 지금까지는 한국이 기술로 앞섰고, 중국은 물량으로 쫓아왔다. 그러나 앞으로의 승부는 단순 기술이나 물량이 아닌, 얼마나 빨리 그리고 정확하게 미래 산업 구조로 전환하느냐에 달려 있다. 친환경 선박 수요는 폭발적으로 늘어나고 있고, 디지털 기반의 생산 시스템은 선택이 아니라 생존의 조건이 되었다. 한국은 이 분야에서 이미 경쟁력을 가지고 있으며, 여기에 인재 양성과 정책적 지원이 더해진다면 여전히 조선 강국의 지위를 지킬 수 있다. 한국 조선업이 중국과의 경쟁에서 다시금 우위를 점하려면, 단순히 따라잡는 것이 아닌 산업의 방향 자체를 선도해야 한다. 그리고 그 선도는 기술, 사람, 시스템이 하나로 연결될 때 비로소 실현될 수 있다.