조선업 용접공의 하루: 45도 선체 속에서 일한다는 것

조선업 현장의 핵심, 용접공은 무엇을 하는가

조선업에서 선박은 단순한 금속 덩어리가 아닙니다. 강철판 수천 장이 정교하게 이어져야 하나의 구조물이 탄생하며, 이때 필요한 핵심 기술이 바로 용접(welding)입니다.

용접은 철판과 철판, 구조물과 구조물 사이를 강한 열과 압력을 통해 하나로 이어주는 작업입니다. 조선소에서는 대부분 아크 용접, 이산화탄소(CO₂) 용접, 플럭스코어드와이어(FCAW) 용접 등이 사용되며, 작업 환경에 따라 각기 다른 방식이 적용됩니다. 이 중요한 작업을 수행하는 이들이 바로 조선업의 용접공입니다.

용접공은 설계도면에 따라 철판이나 강재 부품을 밀리미터 단위로 맞추고 고정한 뒤, 고열을 이용해 연결합니다. 겉으로 보기에 단순히 불꽃을 쏘아 붙이는 작업처럼 보이지만, 실상은 정밀도와 집중력이 요구되는 고난이도 작업입니다. 용접의 품질은 선박의 강도와 수명에 직결되기 때문에, 미세한 실수 하나가 선체의 결함으로 이어질 수 있습니다. 이 때문에 조선업에서 용접공은 항상 기술의 최전선에 위치하며, 하루하루를 긴장감 속에서 보내게 됩니다.

용접공은 선박의 가장 기초적인 구조를 형성하는 블록 제작 과정은 물론, 의장 블록 내부의 배관, 선체 내부 공간까지 모든 곳에 투입됩니다. 특히 배의 안쪽은 협소하고 구조가 복잡하기 때문에, 용접공들은 45도 기울어진 경사면, 좁은 공간, 고온의 환경에서 작업하는 경우가 많습니다. 이처럼 가혹한 조건 속에서도 높은 품질의 용접선을 유지해야 하며, 이는 숙련된 경험과 끈질긴 체력이 없다면 불가능한 일입니다.

 

조선업 용접 환경의 현실 – 극한 공간에서의 노동

조선업 용접공의 작업 환경은 일반적인 작업 현장과는 크게 다릅니다. 대부분의 용접은 밀폐되거나 협소한 공간, 혹은 고소작업에서 이루어집니다. 특히 블록 내부, 선체의 이중바닥(Double Bottom), 배의 곡면 구조물 안쪽 등은 환기와 채광이 어렵고 자세를 잡기도 힘든 환경입니다. 그 안에서 용접공은 무거운 방진복과 안전장비를 착용한 채, 수 시간씩 구부린 자세로 불꽃을 다루게 됩니다.

이러한 환경은 신체적으로 매우 고된 노동을 요구합니다. 높은 온도로 인한 땀과 열기, 연기와 슬래그(용접 후 생성되는 찌꺼기)로 인해 작업자는 항상 고열·다습한 조건에 놓이며, 이를 버티기 위해선 체력뿐 아니라 정신력도 중요합니다. 특히 여름철에는 내부 온도가 50도를 넘는 경우도 있어, 작업자들은 일정 시간마다 강제로 작업을 멈추고 수분 보충과 휴식을 취해야 합니다. 조선업에서는 이러한 환경을 ‘지옥 같은 선체 속’이라 표현하기도 하지만, 그 안에서도 묵묵히 작업을 이어가는 이들이 바로 용접공입니다.

용접공의 작업은 또한 화재 및 폭발 위험과도 맞닿아 있습니다. 불꽃을 다루는 작업이기 때문에 근처의 인화성 자재, 가연성 가스, 페인트 잔여물 등이 모두 위험 요소가 됩니다. 따라서 용접 전에는 반드시 산소농도 측정, 불꽃방지 커버 설치, 방화포 설치 등 안전 조치를 철저히 해야 하며, 항상 안전요원과 협업하여 사고를 방지해야 합니다. 이런 점에서 조선업 용접공은 단순한 기술자가 아니라, 현장의 안전까지 책임지는 전문 직능인이라 할 수 있습니다.

게다가 좁은 공간에서는 용접 시 발생하는 용접 흄(Fume)이나 유해가스가 쉽게 배출되지 않아, 반드시 호흡기 보호구 착용이 필수입니다. 장기간 노출 시 폐 질환, 호흡기 질환이 발생할 수 있기 때문에, 조선소에서는 건강검진과 작업환경 측정을 정기적으로 실시하고 있습니다. 하지만 여전히 일부 현장에서는 환기와 환경 관리가 부족한 경우도 있어, 용접공의 작업 조건 개선과 복지 확대가 지속적으로 요구되고 있습니다.

 

조선업 용접공의 기술, 손끝에서 완성되는 정밀함

조선업에서 용접은 단순히 두 철판을 붙이는 것이 아닙니다. 다양한 두께, 재질, 각도의 철판을 최적의 방법으로 연결하고, 용접선이 견디는 하중과 응력까지 고려해야 합니다. 따라서 용접공은 단순한 노동자가 아니라, 고도의 기술력과 판단력을 갖춘 기술자입니다. 특히 선박은 바다 위에서 수십 년을 항해해야 하므로, 외부 충격, 진동, 파도, 온도 변화 등을 견딜 수 있도록 용접의 깊이, 각도, 방향을 모두 정밀하게 계산해야 합니다.

용접공은 보통 하루에 수십 미터 이상의 용접 작업을 진행합니다. 그러나 중요한 것은 속도보다 품질입니다. 용접부에는 선급(국제 검사기관)의 엄격한 검사가 들어가며, 육안 검사, 초음파 검사, 방사선 검사 등을 통해 용접선 내부의 기공, 크랙, 불량 등을 확인합니다. 검사에서 불량이 발견되면 해당 구간은 다시 갈아내고 재용접해야 하며, 이는 곧 작업자의 신뢰도와 직결되기 때문에 용접공들은 항상 완벽한 품질 유지에 전력을 다합니다.

용접공이 되기 위해선 기본적인 용접 자격증은 물론, 조선소의 실무 경험과 현장 교육이 필수입니다. 보통 ‘특수용접기능사’, ‘피복아크용접’, ‘CO₂ 용접’ 등의 자격이 요구되며, 실제 현장에서는 각 조선소에서 요구하는 내부 실기시험과 숙련도 평가를 통과해야 정식 용접공으로 투입됩니다. 초보자와 숙련자 간에는 용접 속도와 품질, 불량률, 도면 이해도에서 큰 차이가 나기 때문에, 장기적으로는 전문 기술자로 성장할 수 있는 직무입니다.

최근에는 자동 용접 로봇이 도입되면서 일부 단순 작업이 기계화되고 있지만, 복잡한 곡면, 비좁은 내부, 고열 저항이 필요한 부위는 여전히 숙련된 용접공의 손기술이 필요합니다. 따라서 향후 조선업 기술이 발전하더라도, 용접공의 역할은 전통적인 기술력을 계승하며 산업의 기초를 지탱하는 역할로 계속해서 중요하게 유지될 것입니다.

 

조선업 용접공이라는 삶,  자부심과 한계를 함께 안고

조선업 용접공의 삶은 결코 평범하지 않습니다. 뜨거운 불꽃 앞에서 하루를 보내고, 손끝 하나하나에 기술을 쌓으며, 무거운 철판 사이에서 산업의 골격을 완성하는 사람들이기 때문입니다. 그러나 그들이 마주하는 현실은 녹록치 않습니다. 고된 작업 환경, 높은 사고 위험, 반복되는 근골격계 질환 등은 여전히 이 직무가 가진 한계이며, 이러한 여건 속에서도 이들은 선박 한 척의 기본을 책임진다는 자부심으로 하루하루를 버텨냅니다.

많은 용접공들이 말하길, "내가 붙인 철판 위를 수만 톤의 배가 띄운다"는 생각에 힘을 얻는다고 합니다. 특히, 진수식에서 자신이 참여한 선박이 바다로 나아가는 모습을 볼 때 느끼는 보람과 뿌듯함은 말로 표현할 수 없는 감정입니다. 용접공은 조선소 안에서 눈에 잘 띄지 않는 위치에 있지만, 그들이 연결한 철판 하나하나가 선박의 뼈대가 되어 세계를 누비게 되는 것입니다.

하지만 현실은 이상만으로 유지되지 않습니다. 아직도 많은 용접공들이 하청 구조, 계약직 고용, 낮은 복지 수준에 노출되어 있으며, 이로 인해 기술이 있음에도 불안정한 생활을 이어가는 경우가 적지 않습니다. 조선업이 지속가능한 산업이 되기 위해선, 이러한 인력에 대한 제도적 보호와 기술자에 대한 사회적 인식 개선이 필수적입니다. 기술자 없는 조선업은 존재할 수 없기 때문입니다.

결국 조선업의 미래는 용접공의 손끝에서 시작됩니다. 아무리 좋은 설계와 자재가 있다 해도, 그것을 이어 붙이는 용접이 없다면 선박은 완성되지 않습니다. 용접공은 조선업의 가장 앞선 곳에서 묵묵히 자신의 일을 해내며, 그 불꽃 속에서 대한민국 조선업의 경쟁력을 만들어 갑니다. 우리는 이들의 하루를 기억하고, 더 나은 환경을 함께 만들어가야 합니다.